London, 28 Mei (Argus) - Syarikat-perlombongan junior yang berpangkalan di AS, NioCorp sedang memajukan projek mineral kritikal Elk Creek di Nebraska dan mencari pembiayaan-yang disokong kerajaan di Amerika Syarikat.
Argus berbincang dengan Ketua Pegawai Eksekutif Mark Smith rancangan untuk meletakkan projek itu dalam pengeluaran, membangunkan rantaian bekalan skandium domestik untuk membuka kunci potensi permintaan, dan risiko geopolitik yang berkaitan dengan bekalan niobium yang sangat tertumpu. Perkara utama yang diedit adalah seperti berikut:
S: Apakah status semasa projek Elk Creek?
J: Kami mempunyai badan bijih - batu karbonat polimetalik yang sangat unik - yang bermaksud kami akan mempunyai enam produk daripada lombong ini. Scandium ialah perniagaan utama kami, tetapi kami juga akan menghasilkan skandium, titanium dan nadir bumi, termasuk neodymium, praseodymium, dysprosium dan terbium. Dalam perlombongan umum, jika hanya satu mineral utama diekstrak, faedah akhir bergantung pada harga produk tersebut. Tetapi kepelbagaian ini memberikan kita sumber hasil yang lebih seimbang dan model perniagaan-risiko yang lebih rendah.
Pembinaan projek Elk Creek dijangka bermula pada suku ketiga atau keempat tahun ini. Ia akan mengambil masa kira-kira tiga tahun untuk mencapai pengeluaran, diikuti dengan pengembangan. Menjelang 2030, kita sepatutnya mempunyai pengeluaran tahunan. Semua lesen telah disediakan, jadi sebaik sahaja kami memperoleh dana, kami boleh memulakan pembinaan. Semua pengeluaran yang dirancang dijalankan di bawah perjanjian komersial syarikat perdagangan global Traxys untuk tempoh 10 tahun.
S: Apakah peranan yang dimainkan oleh-Bank Import AS dalam pembiayaan peringkat-akhir?
J: Kami berusaha untuk mendapatkan kira-kira $780 juta dalam bentuk pinjaman daripada Bank Import-Eksport AS, yang boleh menampung 65% daripada jumlah perbelanjaan modal (perbelanjaan modal). Dalam kajian kemungkinan 2022 kami, jumlah perbelanjaan modal untuk kemudahan bawah tanah dan permukaan dianggarkan sebanyak $1.2 bilion. Dalam 14 bulan yang lalu, kami telah mengumpulkan lebih $500 juta.
Biasanya, hutang ini memerlukan sokongan tunai tambahan, yang mungkin bermakna meningkatkan lagi $200 hingga $400 juta. Ini adalah usaha pembiayaan utama, tetapi pelabur telah menunjukkan minat untuk mengisi jurang ini.
S: Scandium adalah pasaran yang sangat kecil. Ada yang bimbang bahawa bekalan skandium baru mungkin melebihi pertumbuhan permintaan. Apa pendapat anda tentang ini?
J: Pada masa ini, pengeluaran skandium global adalah kira-kira 30-35 tan. Kami akan mengeluarkan 100 tan. Kami telah mendengar pandangan bahawa "anda akan membanjiri pasaran. Harga akan menjunam, dan anda tidak akan membantu diri anda sendiri." Saya sama sekali tidak bersetuju. Memandangkan kami semakin memahami pasaran skandium, jelas bahawa disebabkan kekurangan bekalan yang boleh dipercayai, beberapa permintaan permohonan telah ditangguhkan.
Apabila bekalan skandium meningkat, permintaan mungkin meningkat dengan cepat. Kami bekerjasama dengan syarikat seperti Aston Martin dan Jaguar Land Rover untuk menunjukkan cara menambahkan sedikit skandium pada aluminium boleh mengurangkan berat dan meningkatkan kekuatan. Kami percaya potensi permintaan mungkin sekitar 3,000 tan setahun.
S: Kapasiti pemprosesan adalah sama penting dengan bekalan bahan mentah, dan keselamatan bekalan adalah penting. Sejauh mana anda merancang untuk pergi ke hilir?
J: Jabatan Pertahanan secara tidak langsung memerlukan kami untuk mewujudkan rantaian bekalan skandium di Amerika Syarikat, yang hampir siap. Kami akan menghasilkan-skandium oksida ketulenan tinggi, skandium logam dan aloi perantaraan skandium aluminium. Selain itu, untuk aloi akhir, seperti menyesuaikan untuk-pengguna akhir, kepakaran berbeza diperlukan. Kami akan pergi sejauh mungkin ke hiliran secara ekonomi dan strategik, dan kemudian bekerjasama dengan pakar. Sejauh mana syarikat perlombongan boleh pergi adalah terhad.
S: Bekalan niobium sangat tertumpu di Brazil - adakah ini menimbulkan risiko kepada pengguna AS?
J: Kita perlu memberi lebih perhatian kepada niobium. Di Amerika Syarikat dan Kesatuan Eropah, kami mengimport niobium yang diperlukan. Brazil amat membimbangkan kerana ia menghasilkan kira-kira 95% daripada bekalan semasa dunia. Persoalannya, adakah ini akan digunakan sebagai cip tawar-menawar dalam pertikaian geopolitik? Enam bulan lalu, apabila Presiden Brazil Lula da Silva menjadi lebih lantang dan kritis terhadap beberapa tindakan Trump, kami menegaskan bahawa ini adalah risiko sebenar.
S: NioCorp merancang untuk membekalkan oksida nadir bumi kepada pasaran terhad di luar China. Adakah anda mempunyai kepakaran teknikal dalam memproses nadir bumi?
J: Memproses nadir bumi adalah salah satu kesukaran dalam perlombongan nadir bumi. Ia melibatkan kimia kompleks, kejuruteraan, dan sejumlah besar pengetahuan praktikal. Kami telah membangunkan keupayaan ini melalui pengeluaran kami sendiri bahan-bahan ini dan melalui pembangunan dalaman.
