Presiden Chile Gabriel Boric, yang ingin mengembangkan industri litium negara yang telah lama tidak stabil, telah menugaskan Codelco, pengeluar tembaga terbesar di dunia, untuk mengetuai pembangunan logam putih yang diperlukan untuk bateri kereta elektrik.
Chile sudah pun nombor satu dunia. Pengeluar litium kedua terbesar di dunia selepas Australia. Tetapi permintaan global untuk kenderaan elektrik melonjak apabila pembuat kereta meningkatkan pengeluaran untuk mengurangkan pelepasan gas rumah hijau. Negara ini mempunyai rizab litium terbesar yang diketahui di dunia, dan pengumuman Boric pada bulan April meletakkan Codelco bertanggungjawab untuk merundingkan perjanjian dengan syarikat baharu itu serta pelombong litium sedia ada Albemarle dan SQM.
Matlamatnya adalah untuk kedua-dua syarikat secara sukarela menyertai perkongsian dikawal kerajaan sebelum kontrak semasa tamat. Sementara itu, Codelco mahu meningkatkan pengeluaran tembaganya, yang telah jatuh ke paras terendah dalam tempoh 25 tahun.
Sesetengah penganalisis mempersoalkan sama ada syarikat tembaga, yang tidak mempunyai pengalaman dalam perlombongan litium, boleh menangani kedua-dua cabaran. Tetapi sumber industri telah memberitahu Reuters bahawa Codelco mungkin akan menumpukan sumbernya sendiri pada tembaga sambil merundingkan kontrak untuk perniagaan litium dan membiarkan pelombong lain melakukan kerja.
"Boleh jadi Codelco hanya menyediakan modal," kata satu sumber yang mempunyai pengetahuan tentang pembuatan keputusan kanan. Di bawah strategi ini, Codelco boleh mengambil alih kepentingan majoriti dalam projek masa depan tetapi menyerahkan operasi kepada rakan kongsi swasta.
Seorang bekas eksekutif Codelco berkata Chile mungkin akan mengulangi model yang digunakan oleh Indonesia pada projek Freeport-McMoran, di mana syarikat itu memberikan kawalan majoriti kepada kerajaan tetapi kekal sebagai pengendali.
"Codelco boleh menyelesaikan masalah lombong litium dengan agak sedikit orang," tambah orang itu. Orang itu bercakap dengan syarat tidak mahu namanya disiarkan kerana sensitiviti rundingan. Codelco mungkin memiliki 51 peratus, tetapi saya tidak fikir ia akan menjadi pengendali."
Litium, yang menyejat daripada kolam air masin di dataran tinggi garam Chile, diidamkan oleh Tesla, BMW dan setiap pembuat kereta global yang lain. Kerajaan dari Berlin ke Beijing juga mencari ini, dan mereka memerlukannya untuk memacu peralihan kepada tenaga boleh diperbaharui.
Dua sumber Codelco yang mempunyai pengetahuan tentang perancangan dan strategi sumber berkata unit litium dikendalikan oleh pasukan kompak dan tiada rancangan pengambilan pekerja utama kerana perbincangan dengan SQM dan Albemarle diteruskan.
Strategi Lithium sedang diterajui oleh eksekutif termasuk pengurus pembangunan perniagaan baharu Jaime San Martin, yang dikenali sesetengah orang di dalam Codelco sebagai "Lelaki Lithium", kata sumber itu. Naib Presiden Kewangan Alejandro Rivera juga terlibat rapat.
Seimbangkan kuprum dan litium
Pengerusi Codelco Maximo Pacheco memberitahu Reuters bahawa walaupun syarikat itu telah menubuhkan dua anak syarikat perlombongan litium, Salares de Chile dan Minera Tarar, ia akan melihat bagaimana perbincangan berjalan sebelum membuat sebarang pengambilan pekerja.
“Berdasarkan perkara ini dan perkembangan rundingan, kami perlu mewujudkan pakatan awam-swasta ini dan kami akan mengenal pasti organisasi sumber manusia dan modal,” katanya di luar acara berhampiran ibu kota Santiago.
Codelco telah pun memulakan perbincangan dengan SQM, yang kontrak litium sedia ada tamat pada 2030. Albemarle berkata ia akan menunggu sehingga 2043, apabila kontraknya tamat, untuk memulakan rundingan.
Pacheco dan eksekutif lain mengatakan pelan litium tidak akan menimbang tembaga, tetapi pakar luar ragu-ragu.
Juan Carlos Guajardo, pengarah Plusmining, sebuah perundingan, berkata pembangunan kepakaran litium Codelco daripada hampir tiada apa-apa akan tetap mengikat sumber.
"Perjanjian ini memerlukan penglibatan pengurusan peringkat tinggi yang tinggi kerana ia adalah keputusan strategik," kata Guajardo. "Tetapi saya fikir litium adalah peluang yang baik untuk Codelco untuk membawa mereka melalui situasi tembaga yang sangat sukar."
Codelco juga mesti memulihkan pengeluaran tembaga, yang telah jatuh ke paras terendah 25-tahun. Pada hari Selasa, Ketua Pegawai Eksekutif Andre Sogaray secara tiba-tiba meletak jawatan, memetik "situasi rumit" dalam syarikat itu.
