Mahkamah Agung Panama pada hari Jumaat memulakan perbincangan yang akan memutuskan nasib lombong tembaga Panama gergasi First Quantum Mining Corp (TSX: FM), Cobre, satu-satunya operasi perlombongan di negara Amerika Tengah itu.
Mahkamah Agung dijangka memutuskan beberapa cabaran perlembagaan terhadap kontrak yang ditandatangani oleh pelombong Kanada dengan kerajaan Panama pada Oktober. Di bawah kontrak itu, projek itu akan diteruskan untuk 20 tahun akan datang.
Pasaran tembaga global, pelabur dan rakyat Panama memerhati dengan teliti hasil perbincangan ini. Sejak beberapa minggu lalu, Panama telah lumpuh dengan protes anti-perlombongan besar-besaran.
Mahkamah tidak memberikan jadual waktu untuk mengeluarkan keputusan itu, tetapi peguam tempatan yang dihubungi MINING.COM menjangkakan ia akan dikeluarkan dalam masa beberapa hari.
Protes di darat dan di laut telah menyekat penghantaran bekalan kritikal ke lombong, memaksa First Quantum untuk menghentikan operasi semula minggu ini, dan juga menjejaskan petani, sekolah, perkhidmatan kecemasan dan senarai panjang perniagaan yang tidak dapat terus dibuka untuk kekurangan kakitangan dan bekalan, terkandas di banyak laluan terhalang masuk dan keluar dari ibu negara.
Penunjuk perasaan mendakwa kontrak perlombongan telah dipersetujui dengan cepat dengan sedikit input atau ketelusan awam. Mary trinine Sea, seorang wartawan Panama yang memenangi anugerah, menulis pada hari Jumaat: "Buku itu tersedia secara elektronik tetapi tidak dibenarkan untuk dimuat turun... Kita bercakap tentang negara di mana 40 peratus penduduk tidak mempunyai Internet ."
Aktivis juga telah melemparkan dakwaan rasuah terhadap penggubal undang-undang dan syarikat itu, yang telah menafikan sebarang salah laku.
"First Quantum sentiasa menjadi peguam bela untuk Panama dan rakyatnya, komited kepada kedaulatan undang-undang, dengan matlamat untuk membawa manfaat kepada negara," kata syarikat itu.
Greta dan Leo menimpali
Ketika demonstrasi menentang kontrak itu berubah menjadi gerakan anti-kerajaan perlombongan hujung-ke-hujung, tokoh masyarakat tampil menyokong usaha itu.
Pelakon Hollywood Leonardo dicaprio menyertai aktivis Panama pada hujung minggu, berkongsi video yang menyeru agar "lombong mega" dihentikan operasi.
Aktivis iklim Greta Thunberg turut bersuara di media sosial. Melalui akaun Instagram rasminya, dia menyeru sembilan hakim Mahkamah Agung Panama untuk menyelamatkan Hutan Donoso dengan mendapati kontrak lombong tidak mengikut perlembagaan.
Penentang mengatakan Cobre Panama terletak dalam kawasan biodiversiti utama yang mempunyai kepentingan global.
"Jalan yang dibina untuk lombong itu menembusi tengah-tengah Koridor Biologi Mesoamerika Atlantik di Panama, yang menghubungkan habitat hidupan liar di tujuh negara Amerika Tengah ke selatan Mexico," kata Amy Upgren, pengarah program antarabangsa untuk American Bird Conservancy, dalam satu kenyataan.
"Koridor ekologi adalah penting untuk haiwan mencari makanan, habitat dan pasangan," katanya.
Isu kewangan yang terlibat
Keputusan menentang lombong akan mempunyai implikasi yang besar. Ketidakpastian yang menyelubungi Cobre Panama telah menghapuskan C $10 bilion daripada nilai pasaran First Quantum dalam sebulan, hampir 50 peratus daripada had pasarannya. Ia juga boleh menjadi tamparan kepada negara Amerika Tengah, kerana lombong itu menyumbang kira-kira 5 peratus daripada KDNK negara, 75 peratus daripada eksport barangan Panama dan secara langsung atau tidak langsung menyokong sekurang-kurangnya 40,000 pekerjaan.
Pelombong Kanada Franco-Nevada (TSX: FNV), yang mencapai perjanjian penstriman dengan anak syarikat tempatan First Quantum, Minera Panama, telah mengurangkan unjuran pengeluarannya untuk tahun ini kerana perniagaan yang berkurangan.
Cobre Panama, yang telah dikeluarkan sejak 2019, menghasilkan 112,734 tan tembaga pada suku ketiga 2023, menyumbang $930 juta kepada jumlah pendapatan suku ketiga First Quantum sebanyak $2.02 bilion.
Penganalisis di Pasaran Modal BMO percaya kedudukan kewangan First Quantum membolehkannya mengharungi badai dalam tempoh terdekat.
"Kuantum Pertama mempunyai kecairan yang mencukupi di bawah senario asas kami dengan mengandaikan lombong Cobre Panama ditutup pada penghujung 2023," tulis penganalisis BMO Jackie Przybylowski.
Beliau menambah bahawa akan ada cabaran jika Cobre Panama terus ditutup selama 80 hari pada 2024, kerana ia akan mengurangkan tunai First Quantum kepada sifar di bawah andaian komoditi semasa dan aliran keluar tunai bank.
Przybylowski berkata penutupan pada separuh pertama tahun, selepas pilihan raya presiden pada Mei 2024, akan mengakibatkan kekurangan tunai $267 juta. Anggaran ini tidak termasuk rizab tunai yang diperlukan untuk modal kerja.
Jika mahkamah memutuskan bahawa kontrak dengan First Quantum adalah tidak berperlembagaan, Presiden Laurentino Cortizo akan berada dalam kedudukan yang sukar sejak kerajaannya meluluskan rang undang-undang pada 2 November yang melarang semua konsesi dan lanjutan perlombongan baharu. Itu akan menghalang kedua-dua pihak daripada merundingkan Perjanjian Baru.
