Kelulusan Panama terhadap perjanjian dengan pelombong tembaga bulan lalu sepatutnya menjadi formaliti. Sebaliknya, ia mencetuskan bantahan di seluruh negara yang melumpuhkan ekonomi, menjejaskan kestabilan kerajaan, dan membawa kepada pengharaman seluruh negara terhadap lombong baharu.
Cetusan kemarahan orang ramai menyebabkan pelabur tidak berjaga-jaga, memaksa pihak berkuasa berundur secara huru-hara dan menghapuskan nilai anggaran $6.5 bilion untuk pemegang saham First Quantum Minerals Ltd Kanada. Syarikat itu dianggap sebagai pengendali yang bijak dengan pengalaman berdekad-dekad dalam projek pembangunan di Afrika . Kini tanda tanya tergantung pada masa depan lombong besar Cobre Panama syarikat itu.
Protes tidak lama kemudian menjadi lebih daripada sekadar lombong arang batu. Panama sudah pun tidak berpuas hati dengan inflasi, pengangguran yang tinggi dan rasuah, tetapi terdapat juga rasa tidak puas hati yang berpanjangan dengan kesan alam sekitar Cobre Panama dan sumbangannya kepada ekonomi. Ketika pilihan raya semakin hampir, rusuhan berkumpul di sekitar lombong, mendorong kerajaan Presiden Laurentino Cortizo membuat pusingan U secara tiba-tiba pada kontrak operasi lombong itu.
Episod ini memberikan kisah amaran untuk pelabur asing: walaupun di negara yang agak mesra pelabur seperti Panama, projek perlombongan terdedah kepada permusuhan awam dan nasionalisme sumber. Itu menimbulkan persoalan tentang penggunaan yang memerlukan pelaburan berbilion dolar dalam dekad akan datang untuk mengekstrak tembaga dan mineral penting lain yang dunia perlukan untuk beralih daripada bahan api fosil.
Pada bulan Mac, First Quantum mencapai persetujuan baharu dengan kerajaan untuk lombong itu, yang nampaknya menang-menang. Syarikat itu menerima lanjutan 20-tahun ke atas asetnya yang paling menguntungkan, manakala kerajaan menerima bahagian yang lebih besar daripada durian runtuh yang akan membolehkannya menaikkan pencen menjelang pilihan raya 5 Mei.
Walau bagaimanapun, kritikan terhadap perjanjian itu semakin meningkat. Yarelys Gomez, ahli ekologi yang mengambil bahagian dalam protes jalanan, berkata perdebatan mengenai pengaturan lombong telah disegerakan melalui Kongres tanpa perundingan yang mencukupi. Apabila kesatuan buruh terbesar di Amerika Syarikat menyertai demonstrasi, mereka dengan cepat meluncur salji.
Ketika kesatuan sekerja, pencinta alam sekitar dan kumpulan pelajar menyekat lebuh raya dan bertempur dengan polis, harga makanan melambung tinggi di ibu negara apabila petani terputus hubungan. Pada hari Ahad, 29 Oktober, Cortisso cuba memulihkan ketenangan dengan menggesa referendum mengenai kontrak lombong.
